En stjärna i norr

Knappt hade Francesco Molinaris sista putt landat i koppen på Carnousties 18:e förra sommaren förrän golfvärlden vände blickarna mot Royal Portrush i Nordirland. Intresset för årets upplaga av världens äldsta tävling börjar gränsa till det smått hysteriska.

Redan i augusti förra året var biljetterna slut-sålda. Årets The Open kommer att bli något alldeles speciellt: För första gången på 67 år återvänder världens äldsta tävling till Nordirland och Royal Portrush.

R&A menar att biljettförsäljningen hade överträffat alla förväntningar.
Senast tävlingen spelades på Portrush var 1951. Det är den enda gången sedan 1860 som någon av de 148 tävlingarna spelats utanför det brittiska fastlandet.
Då fick vinnaren, Max Faulkner, 300 pund. Som jämförelse kan vi ta till protokollet att Francesco Molinari vann 1 625 387 euro för sitt tålmodiga nötande på Carnoustie förra året. 1951 hette det stora hemmahoppet Fred Daly. Han slutade på en fjärde plats efter en regnig tävling. Årets nordirländska hopp är förstås Rory McIlroy som har en alldeles speciell relation till Royal Portrush. 2005 gick den då 16-årige Rory 11 under par – 61 slag – på den utmanande banan. Banrekord!
Banan är givetvis en av hans absoluta favoriter och han har länge haft siktet inställt på att toppa formen till de där fyra dagarna i juli 2019.
Portrush är en liten stad. Här bor bara 7 000 invånare. Men det senaste året har stämningen varit förväntansfull och livlig. Den lilla staden har påmint en del om en byggarbetsplats. Det är mycket som ska fixas innan en så stor tävling som The Open kan härbär- geras.
Det gäller inte bara staden och dess infrastruktur utan även banan.
 

Vissa har även menat att det 17:e hålet varit en svag länk i en annars stark kedja.
Nu har de hålen försvunnit för att ge plats åt en sponsorsby, och ersatts av två nya hål som blir banans sjunde och åttonde, designade av Martin Ebert. Sjuan har en upphöjd tee och spelas över mark som tidigare användes av klubbens andra bana, Valley Course.
Dessutom har fem nya bunkrar byggts vilket ökar det totala antalet på banan till 64.
Banan har också förlängts med 180 meter och är nu 6 690 meter från backtee.
”Det har varit ett av de mest spännande projekt jag någonsin har jobbat med”, säger Ebert.
"Banan och omgivningen är helt fantastisk. Alla Open är speciella men jag tror verkligen att den här kommer att ta folk med storm. Om vi får lite sol – och lite vind för att utmana spelarna – då kommer det att bli spektakulärt med havet i bakgrunden.
Ebert blev kontaktad av Portrush redan inför amatörmästerskapet 2014. Då behövdes nya backtees. Det ledde till att Ebert tog fram en plan som han visade för R&A – ett förslag som gjorde det möjligt för banan att återigen hamna i The Open-rotationen.
Ebert erkänner att han kände press att leverera något bra. Den ursprungliga banan är anlagd av Harry Colt.
”Jag är mycket medveten om att jag föreslog ändringar av ett av Harry Colts mästerverk och en bana som rutinmässigt och välförtjänt hyllats under alla år. Bernard Darwin skrev en gång att Colt i Portrush hade ’byggt ett monument över sig själv som var starkare än mässing’, så jag var väl medveten om banans rykte.”
”Jag var också tvungen att övertyga klubbens medlemmar om att detta inte var en revolution så mycket som en evolution. Genom att använda historiska dokument visade jag hur banan hade förändrats över tid. Till exempel var det gamla 18:e hålet en gång i tiden banans andra hål, på den tiden klubbhuset låg inne i staden.”
Royal Portrush skrev historia 2012 när Irish Open spelades på banan. 112 000 personer besökte banan över de fyra tävlingsdagarna vilket var ett rekord på Europatouren. Biljetterna tog slut innan tävlingen började spelas.
2015 kom 230 000 besökare till The Open på St Andrews.
Frågan är om det slås ett nytt publikrekord i Nordirland i sommar.